Pourquoi certains poissons seulement sont-ils capables de vivre dans l'eau de mer ?

Que se passe-t-il si on met un poisson d'eau douce dans l'océan ?
 

La peau d'un poisson n'est pas imperméable. Elle laisse passer l'eau en fonction des lois de l'osmose qui régissent les échanges entre deux solutions -dont la concentration en sels minéraux est différente - séparées par une membrane poreuse qui laisse passer le liquide mais pas les substances dissoutes. La solution qui contient la plus faible concentration de substances dissoutes franchit la paroi et se mélange à l'autre liquide.
Chez les poissons d'eau douce, l'eau ambiante étant moins chargée en substances diverses que les humeurs de l'animal, l'eau pénètre en permanence par toute la surface de la peau et les branchies. Le poisson compense cet apport permanent par une excrétion importante, 100 à 300 cm3 par kilo et par 24 heures, ce qui correspondrait à 6 à 18 litres d'urine pour un homme de 60 kilos. Divers mécanismes empêchent que cette excrétion abondante ne se traduise par une perte de sel.
La situation est inverse pour les poissons d'eau de mer. Ils perdent de l'eau par leurs branchies et leur peau, ce qu'ils compensent en avalant en permanence de l'eau de mer qui passe dans le sang au niveau du tube digestif. L'excès de sels est rejeté avec l'urine, dont le volume est faible, et avec les excréments. Si l'on compare à l'homme, l'eau absorbée correspondrait à une quantité de 2,4 à 13,5 litres par jour, et celle de l'urine rejetée à 0,18 litre.
Certaines espèces, comme la carpe ou le gardon, sont particulièrement résistantes et peuvent vivre dans des conditions de salinité différentes des leurs.
Cependant, victimes des lois de l'osmose, la plupart des poissons d'eau douce ne résistent pas à un séjour dans l'eau de mer. La perte d'eau et de sels fait rapidement chuter leur poids et ils meurent.